六十七、「盂蘭盆」節—「中元普度」的由來

「盂蘭盆」節是中國佛教最大的節日之一。「盂蘭」在梵文裡是「倒懸」，即倒吊身體的意思；「盆」是漢語，即以盆之類的器皿盛滿香燭、臥具、食物等供物來供佛奉僧，並祈求佛菩薩及十方大德高僧加持。因此「盂蘭盆」合起來就是以供養佛及十方僧眾的功德，來「解倒懸」之苦的意思。

在西晉時，由竺法護法師所翻譯的《佛說盂蘭盆經》，告訴我們：佛陀的弟子目犍連在得到神通之後，欲度父母，報乳哺之恩，即以道眼，觀視世間，見其亡母，生餓鬼中，不見飲食，皮骨連立。目連悲哀，即以缽盛飯，送給母親吃，那知目連的母親食未入口，化成火炭，遂不得食。

目連悲號涕泣，向佛稟告。佛告訴目連說：「汝母罪根深結，非汝一人，力所奈何。...當須十方眾僧，威神之力，乃得解脫」。於是，目連請求佛指點怎樣才能會集十方眾僧之力，來救度他的母親。佛告訴他說：「每年七月十五日，是十方眾僧自恣時（即由別人指出自己日常行為錯誤之所在，自己虛心檢討並懺悔改善之日，亦為佛歡喜之日），當此之日，一切聖眾或在山間禪定，或得四道果，或在樹下經行，或六通自在，教化聲聞緣覺，甚至更有十地菩薩權現比丘，皆同一心受食，所有聖眾均具清淨戒行，其德汪洋，不可思議。如能以百味飲食安盂蘭盆中，供養此等自恣僧眾，現世父母、六親眷屬得出三途之苦，應時解脫，衣食自然。若父母尚健在者，福樂百年，萬事吉祥順利；若七世父母升天，自然化生，這就是真正的超薦救度的妙法！」

目連比丘依佛的教誨，果然救度了他的母親，在當天得脫一劫餓鬼之苦。《佛說盂蘭盆經》所說「目連救母」的故事，包括孝親及救度自己生生世世父母的思想，傳到中國被我國民眾所接受，就把每年七月十五日那天定為「盂蘭盆會」，即為民間所稱「中元普度」日。此外，在印度每年的七月十五日是佛弟子結夏安居圓滿日（如同「夏季進修班」的結業日），亦是弟子修行有成就之日，故也是佛的歡喜日。所以七月應是佛的歡喜月，也是吉祥月也。

其實真正的「普度」，就是要「孝順父母」。語云：「子欲養而親不在」，所以我們應該趁父母健在之日，好好孝順父母，不要等到父母往生之後，才想到為父母超度，那就太慢了。因為父母就是家中真正的「活佛」啊！平時能孝敬父母，讓父母歡喜，才是真正的孝順，也才是佛陀提倡「盂蘭盆」會的主要目的，讓我們能在念念中，常憶父母，並且恭敬三寶和師長，以報父母，長養慈愛之恩也。