佛在入灭前曾经告诫：“ 汝等比丘， 已能住戒， 当制五根， 勿事放逸。 譬如牧牛之人， 执杖视之， 不令纵逸， 犯人苗稼。” (《佛遗教经》) 牛纵逸跑到田里， 难免踏坏人家的庄稼。 同样道理， 人心如果一旦放逸， 难免邪念滋生， 牵着人去造种种恶业， 结果坠入苦海， 受诸苦报。 所以， 制心犹如牧牛， 不要让它放逸才好。

《 增一阿含经·马血天子品》里， 还用 “牧牛渡水”作为比喻， 说是通过制心之法， 可以从生死的此岸， 渡向涅槃的彼岸， 就好比牧牛渡水， 从此岸渡到彼岸一样。

　　可见佛门 “牧牛制心”， 止遏心中邪恶妄念， 仅仅只是第一步的， 而终极的目的， 则是在于修行得道。  《增一阿含经·牧牛品》中， 就曾提出知色、 知相、 知摩刷、 知护疮、 知起烟、 知良田茂草、 知所爱、 知择道行、 知渡所、 知止足、 知时宜十一种 “牧牛”的方法， 以几于道。