上古（三国以前，一般指先秦）的服饰，明贵贱，定尊卑，分族裔，却不太关注男女之别。 从头到脚，他们对头饰最为重视。贵族男子可以戴冠、冕、或弁。一般平民就只能戴头巾，巾又叫“帻”，最初是擦汗的布，后来一物两用，就当作帽子戴在头上了。而且，庶民的头巾规定得是黑色或青色的，所以秦时称百姓为“黔首”（黑头也），汉代称奴仆为“苍头”（苍是青色）。

冠是贵族男性的帽子，不过样式和用途与后代不同。古人蓄长发（“断发文身”是野人的装束；而髡是剃光头，一种很重的刑罚），所以要用发笄绾住再用冠来束发。最初只有冠梁：戴起来是一根弧形有褶的带子，从前到后覆盖在头发上，两端连在下面的冠圈上。冠圈下面有两根小丝带，可以在下巴下面打结。

冠又是冕和弁的总称。冕是一种最尊贵的礼冠，黑色，上面是一块长方形的板，板的前沿挂着一串串的小圆玉，叫“旒”，下面戴在头上。弁也很尊贵，有爵弁（没有旒的冕）和皮弁（类似于后代的尖顶瓜皮帽，白鹿皮所制，鹿皮缝合处还镶嵌有玉石）之分。戴冕和弁，还要另加一根长笄（不是发笄），穿过头发，把礼帽别在发髻上。笄的一端有一根小丝带，穿过颔下，系到另一端。笄的两端还各有一条下垂的丝绳，垂下一颗玉。这些都是贵族服饰，最初天子和诸侯祭祀时都要戴冕，所以后代有“冠冕堂皇”的成语。

相比于头饰，古人的衣着质料虽有贵贱之分，但式样并不怎么多样，而且最初男女不分。上古没有棉花，所以贵族穿丝织品，穷人穿麻制品。冬天御寒，有钱人穿“裘”，没钱的穿“袍”。前者兽毛在外，贵族见客时必须穿上一件罩衣，否则会被视为无礼。后者最初指衬里絮有乱麻的长袄，穿不起裘的人不得已才穿袍。

古人上衣叫“衣”，下衣叫“裳”。衣裳相连、类似于连衫裙的，叫“深衣”。上衣必须把衣襟向右掩——左掩的被视为有别于中原正统的蛮夷，用布条系结后再在腰间束带。带分两种，一种是丝织的大带叫“绅”（也指丝带下垂部分），用来束衣，还可以插（“缙”）上朝奏事用的手版（“笏”），所以“缙绅”成为官宦的代称，“绅士”一词也由此产生。另一种带子则以皮革为原料，用来悬挂古人特别爱好的、成串的玉饰。

不过，“裳”不是裤子，而是裙子，最初男女通用。唐宋以后，才变为男子穿袍，女子着裙。上古文献中的“绔”（音“裤”），其实是套在两腿上御寒的无裆裤。有裆的裤子叫褌（音“昆”），还有一种短裤衩，形似牛鼻，所以叫“犊鼻褌”。当年司马相如和卓文君私奔后，他为了恶心岳父卓王孙，让文君当垆卖酒，自己穿着大裤衩和奴隶一起洗酒杯，就是这个装束。

最后来说脚上的勾当。上古已经有绑腿。人们夏天穿麻鞋、葛鞋、或木鞋（单层或复底）。冬天有钱人穿皮鞋，靴子是后来从游牧民族传入的。有趣的是，最初的袜子用皮革制作，而且“登席”——坐下来时，一定要脱袜光脚，否则就是不敬。

看来，上古的服饰，不是“从头看到脚，风流往下跑”，而是“从脚看到头，风流往上流”，因为他们更重视冠带和上衣。