我所在美国小镇的儿童90％以上读幼儿园（kindergarten）前都上过托儿所（preschool），以便日后更快适应学校生活。本地最大的托儿所所长K是个三四十岁的美国白人妇女，身材高挑，能干利落。她介绍说，这个托儿所始建于1969年，1994年搬入现在的地方。目前他们有35个工作人员，140个孩子，年龄从6周到小学四年级不等。他们每周开放五天，从早晨6：30到下午5：30，全年不休假，主要为双亲工作的家庭服务。

托儿所的服务多种多样，包括学龄前儿童（分为两岁以下的儿童、两岁、三到五岁几个班）的全托（五天153到188美元）和各种半托（可分几个整天或半天），以及小学生延时班，暑假还有夏令营。如果一家几个孩子同时入托，他们也提供相应的优惠价格。

接着，K带我们去教室参观。房间宽敞明亮，每间都附设厕所，特地安装了低矮的儿童抽水马桶。墙上张贴着童趣盎然的彩色动物画和英文字母的大小写图片，还有“过敏警示”。我有位同事的儿子对腰果和鸡蛋过敏，墙上就贴着他的照片和引发过敏的食物单子。四岁孩子的教室里，放着养小白鼠的笼子。夏令营学生的教室里，有手语、西班牙语的贴图。大一些的孩子，由老师陪着做手工，或用颜料在T恤衫上描描画画，或用手蘸上颜料在一大块白布上打印。K告诉我们，今年美国国庆节，托儿所也要出动一辆大汽车参加游行，孩子这是忙着装饰呢。我注意到老师都席地而坐，光着脚，陪着孩子忙碌。婴儿室则一派安详，两个保育员各抱一个六个月大小的孩子坐在摇椅上，另一位坐在地板上陪两个八个月的孩子。

这个托儿所有两个操场，两岁以下孩子专用的以橡皮铺地，更柔软、安全。除了滑梯等常用器械，这里还有激发孩子音乐、美术创意的工具。一大串金属风铃如编钟般悬挂，几面塑料鼓，一个塑料键盘，这些是鼓励孩子们创造音乐的物件。边上一块塑料白板，下面是一串放彩笔的小洞，又可以启迪孩子的绘画灵感。天气适宜时，孩子每天上、下午在室外活动各半小时；天气不佳，则可在室内体育馆游戏。托儿所还有一个室内游泳池，水深不到一米，两岁以上的孩子每周游泳一次，穿上救生衣，有救生员值班 。孩子过生日，家长也会在这里举办晚会，邀请他们的朋友一起来戏水取乐。平时老师也带孩子出门，去镇上的图书馆、大学的游泳馆等。我们参观时还经过一间不属于这个托儿所的教室，K说这是联邦政府为低收入家庭提供的免费服务。

K提供的书面材料，包括给家长的有关须知，我翻了一下，觉得考虑得很细致，例如，孩子在托儿所不玩“枪”或者其他暗示暴力的玩具等。我的总体印象是这个托儿所温馨宁静，设备优良，服务周全，强调孩子的创意、健康和安全, 而不象中国幼教更侧重学业。但收费不菲，难怪有的家长需要向小镇基金会申请补助。

我们这次也顺便参观了托儿所旁边的一个草根性社区基金会。他们的资产不到四百万美元，但却服务方圆30英里、一个乡八个小镇的居民。本地有大规模的基建或其他项目，就会找他们帮助集资。个人想要捐献，也可以找他们管理资产。他们还致力于提高儿童的识字率，赞助低收入家庭的幼儿教育等。这个基金会利用本地人的创意和干劲，组织各种活动鼓励大家热爱家乡，为建设家乡出力。因为不依靠联邦和州政府的资助，他们财力有限，但胜在土生土长，知根知底，既独立又亲密，是“我们自己的组织” 。

“培养一个儿童需要整个社区”的理念在小镇确实得到了最好的体现。