1937年日本发动全面对华战争，北平沦陷。北京大学、清华大学和南开大学内迁，先组成长沙临时大学。长沙被轰炸后分三路西行，于1938年在昆明成立国立西南联合大学。其中210名男生由闻一多等教授带领，步行穿越湘黔滇，行程3200里，被称为“中国教育史上的长征”。

到1946年抗战胜利，西南联大办学八年，大师云集。理科有吴大猷、周培源、梁思成、华罗庚等，文科则有朱自清、陈寅恪、吴宓、沈从文、闻一多、钱钟书、冯友兰等，培养了杨振宁、李政道两位诺贝尔奖获得者，诸多中科院院士以及两弹一星的元勋朱光亚、邓稼先等。

出差昆明，去云南师范大学的西南联大旧址参观。校门口有“金字招牌”：朱光亚的题字“中国历史名校国立西南联合大学旧址”。进校后远远看到两根石柱中间一道横额，黑底白字，从右向左写着“国立西南联合大学旧址”。穿过这道门，右手边有三个青铜头像，中间清华校长梅贻琦，左右分别为南开和北大的校长张伯苓、蒋梦麟。再往里，有闻一多、李公朴衣冠冢，“一二一惨案”纪念馆，联大纪念馆和复原的校舍。

当年经费紧张，地方逼仄。梁思成、林徽因设计的校舍一律建成平房，除办公室、实验室，都是土墙茅草顶。教室没课桌，学生坐“火腿椅”：右边带把手、能写字的椅子。电影《无问西东》中有昆明雨季，雨点打到屋顶声音太大，老师无法讲课，只好在黑板上写“静坐听雨”的情节，其实那时的教室连铁皮屋顶都造不起呢。

旧址内还有西南联大纪念碑，由冯友兰撰文，闻一多篆额，罗庸书丹, 被称为现代的“三绝碑”，至今在北大、清华、南开大学校园内都有复制品。