我小时候做过的“噩梦”包括上课迟到，迷路等。美国“梦专家”Michelle Carr认为，这类梦不是美梦，但没达到“噩梦失调症”的程度。后者指做梦时大汗淋漓，心跳加速，喘不过气来，醒来后精神不济，无法集中注意力，甚至害怕入睡。

做梦是人类进化过程中形成的机制，便于潜意识帮我们更好应对未来。梦不会100%复制发生过的事情，而是提取经历过的思绪、情感，和其他场景融合。Carr说，噩梦代表了生活中的压力，通常和工作有关，还多半是“无效劳动”梦。这是潜意识在帮我们练习、尝试，希望找到破解之道。哪怕梦中没有解决问题，做梦也有助于醒后改善表现，做考试噩梦的医学院学生就比不做噩梦的考得好。生性敏感，富于创意的人更容易做噩梦，也更擅长从噩梦中发掘灵感。

噩梦也和身体感受有关。梦见牙齿脱落，醒来后嘴酸、牙床疼，其实是睡眠时磨牙、咬牙造成的。不过，生理感觉不一定带来噩梦，有些人磨牙会梦见大快朵颐，而不是掉牙。噩梦通常发生在眼睛快速移动、大脑活跃，但身体无法动弹的REM阶段，而不是深睡眠期。如果有人做噩梦时拳打脚踢，作出暴力行为，那可能是神经系统出现了问题。这种情况在六十岁以上的老年男子中最为常见，他们一般十年内就会被确诊帕金森症。

噩梦还可能和童年创伤经历有关。Carr提出了“梦工程”理念，指大人帮助孩子通过想象将噩梦变为美梦，如加入童话元素，想象自己依靠神仙教母战胜了恶魔。这倒是个创新做法，大人也可试试。