回头再来说周作人。《知堂回想录》 顾名思义，是他一生最后阶段的回忆。其中多收集短文，描述从他出生的1885年到1962年七十多年间的种种历史人物和事件，国事家事，娓娓道来，总让我有岁月沧桑，恍然如梦之感。周作人在书中常说自己懒惰，可是仅从他的外语学习来看，就知道他实在是相当的勤奋。周氏兄弟小时候当然是接受四书五经的传统教育，两人都参加过县考，并且成绩也不错。后来鲁迅去了南京的江南水师学堂，后来又转入陆军部设的矿务铁路学堂。而周作人则在18岁时进入江南水师学堂，开始接触英文，并着手翻译。据他的回忆，那是因为得了一本《天方夜谭》的英译本，觉得其中的故事深有趣味。他翻译的第一篇故事是《阿里巴巴和四十大盗》，先发表在《女子世界》上，后来又作为单行本出版。同时期他还翻译了爱德加爱伦坡（Edgar Allen Poe）的侦探小说《玉虫缘》（The Golden Bug）。两篇翻译周氏都用了雅驯的古文，而且有时还要给原文的情节润色，加上自己的感想等等。译著发表，对周作人当然是个很大的鼓励，稿费还是末节，据他说他更因此“对于学堂功课的麻胡［马虎］，学业的无成就，似乎也没有烦恼”了（136）。
后来周作人留日，好像也很少去上课。有鲁迅帮助他处理外事，他就整天呆在家里，帮着鲁迅从英文转译东欧和中欧国家作者所著的短篇小说，这就是后来的《域外小说集》。至于日文，要等到鲁迅回国，他必须自己出面和日本人打交道，这才努力地学习起来。他的办法还是从小说和故事入手，买了一些日本短篇的小说和笑话集子（狂言）自己研究，又常常去看街头的艺人表演 “单口相声”似的节目，终于掌握纯熟的日文。留日期间，他还和几位中国留学生一起上了一段时间俄文课，由一位犹太裔俄国女士私人授课。又去一所教会大学学习古希腊文，不过他说自己更有兴趣的是去听希腊文的《福音书》，因为当时很想把《新约》翻译成佛经似的古雅文字。因为老师章太炎的关系，他又向一位印度来的学者学了一段时间的梵文。他还曾经自学中古英文（萨克森语），因为对斯考特（Sir Walter Scott）的小说感兴趣。二十年代周作人因患肋膜炎在北京西山养病时，他又自学世界语，后来俄国诗人和童话家爱罗先珂（Vaisil Eroshenko， 1890－1952）来中国演讲时，是他做的翻译。
