乘坐飞机旅行，手机，识字率，肥胖症，这些在现代社会中司空见惯。但在人类社会六百万年历史的绝大部分时间里，它们并不存在。我们可能觉得自己和原始祖先千差万别，但从世界上还存在的传统社会中，我们可以清楚看到过往生活方式的缩影。况且，我们的身体依旧更适合传统社会而不是现代社会的生活条件。

 

有鉴于此，戴蒙德（Jared Diamond）在新著《昨天以前的世界》（The World until Yesterday）中综合自己在太平洋列岛、亚马逊河畔、阿拉斯加几十年的田野工作获取的第一手资料，为我们提供了工业现代化以前人类几万年社会生活的图景。作者是加州大学洛杉矶分校的地理教授，美国新闻业最高奖普利策奖和“天才奖”麦克阿瑟基金获得者，之前的著作都非常畅销，本书同样精彩纷呈。

 

作者在书中，首先介绍传统社会如何分割空间。这些社会的居民无法远离故土，所以对外部世界了解甚少。他们一般将他人分成三类：朋友，敌人，外来者（很可能是敌人）。在发生矛盾冲突时，因为没有政府或法院的管理，他们采用和平或暴力的手段解决。比如，在新几内亚，一个孩子意外被杀，杀人者和被害者的家庭可通过当面磋商达成协议，用经济和情感赔偿和平解决问题。有时和平手段无效，双方交战，但这种暴力的规模和后果与现代国家之间的战争不可同日而语。接着，作者讲到儿童教育和老人赡养。作者最后考量了现代社会发生巨变的三大因素：宗教，语言和健康。

 

现代工业社会中，父母是孩子的主要养育者，但作者称赞传统社会中“同位父母”（allo－parents）的普及：从孩子出生开始，整个社会人人参与照顾，为孩子提供食物和保护；不同年龄的孩子在一起游戏、学习。这样培养出来的孩子和工业社会的孩子相比，拥有更多安全感，更自信，更充满好奇心和自立能力。在传统社会中，老人通常在同一个地方、相同的人群中度过晚年，儿女住在附近，他们能保持一生最重要的社会关系。在现代社会中，空巢老人独居，也没有过去那样受人尊重。作者还赞美传统社会中“建设性的恐惧症”（constructive paranoia），即，居民习惯反思小事件、小信号背后是否隐藏了更大的风险；对他们来说，世上没有“意外”。

 

作者觉得对现代社会借鉴意义最大的是传统社会健康的生活方式。传统社会的饮食方式低糖低盐，卡路里的主要来源是植物（红薯、芋头等），每天劳动、奔跑，运动量很大，人人健康，身材苗条，都象现代社会的运动员。这些传统社会中人一旦搬到现代城市，学习西方生活方式，多吃少动，健康立刻恶化，高血压、糖尿病、心血管病随之发生。

 

戴蒙德并未将传统社会浪漫化，他揭示了传统社会中让现代人觉得残酷的做法：如，认为儿童可以自主行事，结果孩子被火烧伤。他也认可社会千万年来的进步：物质富足，教育机会增加等。但他认为，传统社会教育儿童、赡养老人、解决纠纷、评估风险、健康养生方面的做法都值得现代人借鉴。

 

作者承认，环境使然，传统社会的教诲不一定都可行。如，周围父母都采用“现代方式”教育孩子时，你的孩子也无法拥有传统社会中的自由独立和亲善关系。不过有些方面我们能模仿: 运动，健康饮食，吃饭时和朋友聊天而不是狼吞虎咽，让我们的孩子多学外语等。还有，宗教在不同历史阶段、不同社会中意义不同，我们应该诚实地考量宗教信仰在我们的生活中究竟起到什么作用。