在美国，“中产阶级”的身份是许多人终身为之奋斗，甚至通过家族几代人的努力才能达成的目标。但如何定义中产阶级始终是个难题。权威机构皮尤研究中心（Pew Center）认为，全美四口之家的中位收入（median）为每年税前八万美元，所以年收入从五万二千到十七万五千的家庭都可以算中产。但各地生活水准不同，在旧金山拿五万美元与在民生贫困的西佛吉尼亚州挣十七万美元显然不能同日而语。最近两年，新冠疫情给美国社会带来的经济冲击有目共睹，所以有关专家提出了收入之外的中产阶级标志。

首先，中产阶级的财富绝大部分集中于自有房产，他们每月付房贷一千五百到两千美元左右，每年交地产税五千到八千美元，一般不租房。这样的房子不会有三车位车库、奢华厨房、豪华卫生间，卧室也不会超大，但独门独户，条件舒适。其次，他们有应急现金（相当于六个月的生活费），以防不测。第三，他们有意愿、有余钱投资，让钱生钱。第四，他们有信心辞职，但也只能靠自己找到另一份工作。第五，债务不会降低他们的生活质量、造成心理压力。第六，有足够的教育资金送儿女上大学。帮助孩子通过教育取得成功是中产阶级共有的梦想，不同大学所需的花费可能在几万到几十万美元不等。

有专家说，中产阶级身份在美国只是个“神话传说”。也许正因为这个阶层不上不下，可上可下，才格外容易引发焦虑不安吧。疫情中不知有多少美国家庭从小康陷入困顿，当下大批的离职者又不知能否保住他们的中产地位呢？